1958年生于湖北武漢，原籍湖南衡陽。
十三屆全國人大常委，四屆全國人大代表（2003-2023），湖北省人大常委會原副主任。華中師范大學教育學院二級教授、國家教育治理研究院院長、長江教育研究院院長、陶行知國際研究中心主任、中國教育學會副會長，中國教育發展戰略學會副會長，中國陶行知研究會學術委員會主任，國務院學位委員會第七屆學科評議組成員，國家基礎教育課程教材專家咨詢委員會成員，教育部教育信息化專家組副組長，2017年入選中國“當代教育名家”。長期致力于教育史學（含陶行知學）、教育理論、教育政策研究與教育實踐，先后承擔教育部多項重點課題，在《教育研究》《歷史研究》等國內外重要學術刊物上發表論文300余篇，出版專著30余部，研究成果20余次獲得教育部高等學校人文社會科學研究優秀成果獎、全國教育科學研究優秀成果獎、湖北省優秀社會科學研究優秀成果獎一、二等獎。
長期致力于研究陶行知學、教育史學、教育政策學、教育實踐四個領域。努力將具體研究與方法論探索相結合，在研究中完善方法、在方法上深化研究，方法探索與研究、實踐齊頭并進，同步建構研究體系；以史為基，由史及論，打通歷史、現實與未來，從經院研究到現實實踐，理論、政策與實踐三者融為一爐，努力構建中國當代教育學術話語體系及實踐體系，體現中國學者的價值立場、學術追求、歷史使命感和社會責任感。
在陶行知學研究領域，立志將國外陶行知研究引進中國，將中國陶行知研究推向世界，通過系列化研究創立陶行知學。
一方面，從上世紀80年代末讀博士期間就廣泛收集整理世界各國陶行知研究者的研究成果，1991年由人民教育出版社編譯出版了40萬字的《陶行知研究在海外》，分別介紹美英德法俄比等國知名學者費正清、孔飛力、朱宕潛等人和日本韓國知名學者齋藤秋男、牧野篤、中野光、小林光一、禹龍濟等人的陶行知研究成果，開闊國內學者的研究視野，促進中外學術的交流。2017年在原書基礎上擴充增補一倍篇幅，編譯出版該書新編本（80萬字）。與此同時還組織自己多位博士在此基礎上編譯出版了近400萬字的《全球視野下的陶行知研究叢書》（八卷本，北京師范大學出版社2015年版），將世界各國陶行知研究的最新成果都匯編成冊，奉獻給國內研究者，促進中外學術交流尤其是陶行知研究。
另一方面，從1982年77級大學歷史系一畢業就開始參與編輯《陶行知全集》（六卷本）工作，先后編輯出版陶行知全集和各類專輯文選多冊。在此基礎上，以陶行知為重點，撰寫國內第一篇陶行知研究的教育學碩士論文和歷史學博士論文，于1985年和1991年先后獲得教育學碩士學位和歷史學博士學位，先后出版《開拓與創建——陶行知與中國現代文化》（山東教育出版社2010年版）、《陶行知生活教育學說》（湖北教育出版社2011年版）、《陶行知大傳：一位文化巨人的四個世界》（兩卷本，人民教育出版社2016年版）等著作，主編《陶行知研究在海外》（新編本，人民教育出版社2011年版）、《陶行知年譜長編》（三卷本，150萬字，人民教育出版社2018年版）等。
近幾年，努力將陶行知研究推向世界，為此，先后編寫《世界教育大師：陶行知》和編輯《生活教育——陶行知英文著作精選》（中英雙語本），其中的Life Education---Selected Readings of Tao Xingzhi’s English Works、Changing the World through Education: the Life of Tao Xingzhi兩部書由美國時代出版公司2016年和2017年先后出版，專著《陶行知教育學說》英文版近期也由美國時代出版公司出版，努力將中國的陶行知研究成果推向世界，向世界各國人民介紹中國大教育家陶行知的思想和實踐，讓中國教育思想成為人類思想寶藏的一部分，為中國在全球范圍內贏得教育上應有的話語權。
在陶行知學領域兼任中國陶行知研究會常務副會長、陶行知國際研究中心主任、中國陶行知研究院院長等職。
在教育史學研究領域，通過長期系統研究，提出“活動—實踐史觀”。“活動—實踐史觀”主張打通活動與實踐兩個維度，注重對教育過程中人的活動的研究，注重教育活動史與歷史實踐、現實實踐之間的內在邏輯與關系，注重現實教育實踐對教育活動史的關照與回應。
上世紀90年代中期首倡教育活動史研究，開辟了教育活動史研究新領域，使之與教育思想史、教育制度史并列，拓展了教育史研究的空間，重新構建了教育史學學科體系。同時，倡導整體史學觀，打通近代、現代、當代，提出“現代中國教育史”新概念，倡導教育史學元研究，重構了教育史學理論與方法研究新框架，促進了教育史學科的理論建設。
近二十年提出教育史學研究應與國際接軌，借鑒史學分支學科的理論和方法，如日常史學、歷史人類學、身體史學、心理史學、口述史學、圖像史學、形象史學、影視史學、計量史學、比較史學等達成教育活動史多維視野，開拓教育生活史、教育身體史、教育情感史、教育旅行史、教育口述史、教育記憶史等新領域。
在教育史學研究領域兼任中國教育學會教育史分會副會長、全國地方教育史志研究會副會長等職。
在教育政策學領域，以第三次工業革命和全球化為宏觀背景，以教育公平為重點，倡導義務教育免費論、基礎教育均衡論、高等教育創新論、職業教育發展論、教師教育轉型論、區域教育協調論、終身教育建構論、教育體制改革論、教育決策民主論、教育投資加大論等，通過全國人大、民進中央、教育部各種會議及途徑積極建言獻策，推動了中國諸多重大教育問題的解決。
2003年3月5日全國人大會議期間向時任溫家寶總理面呈“九年義務教育完全免費（學費、雜費、教科書免費）”建議，2016年3月全國人大會議期間又向分管教育的劉延東副總理提出學前幼兒基本閱讀免費、義務教育階段學生午餐免費和逐步實行高中階段學生學雜費免費的“新三免”，以及建立全國校車安全體系、完善高校學生助學貸款制度、建立大學生醫療保障體系、建立義務教育階段公立中小學教師國家教育公務員制度和國家教師榮譽制度等政策建議。
在教育智庫研究方面，從2006年至今就率領中國知名智庫—長江教育研究院致力于教育智庫、教育治理、教育決策研究，提出“全球視野，中國立場，專業能力，實踐導向”主張，在全國智庫界產生了重要影響。
在教育政策學領域，兼任中國教育發展戰略學會副會長、中國教育智庫聯盟顧問委員會副主任、光明智庫學術委員會副主任。 2016年12月，長江教育研究院成功入選首批中國智庫索引（CTTI）來源智庫，在社會智庫內MRPA測評綜合排名全國第三（國內教育類第一名），MRPA資源效能測評排序全國第一，位列智庫專家MRPA測評綜合排序全國排名第2名。
在教育實踐領域，努力構建“生活—實踐教育論”（“陽光教育實驗與思想”），在全國400多所中小學開展陽光教育實驗。經過近十五年的探討，初步形成了“生活—實踐教育論”，以此推動現實教育改革發展。
“生活—實踐教育論”是以生活實踐為現實基礎，以生活哲學思想為理論基礎，以真善美價值理念為核心，以造就“德智體美合實”全面發展的人為最終目的教育。“生活—實踐教育論”包括“一個宗旨、兩個重點、三大領域、四個特征、五大法則、六大實踐、七大目標”。“生活—實踐教育論”目前還在不斷探索發展完善之中。在教育實踐領域，兼任中國教育學會副會長、國家基礎教育課程教材專家咨詢委員會委員等。
人生座右銘是“為人應大氣，處世宜中庸，做事要認真”，“做人應知足，做事應知不足，做學問應不知足”，秉持“民眾立場、建設態度、專業精神”，主張“工作研究化、研究理論化、理論實踐化”。通過30多年刻苦研究、不斷實踐，努力構建集教育史學、教育理論、教育政策、教育實踐四位一體的研究工作體系。此體系的特點，無論是歷史理論（“活動—實踐史觀”），還是教育理論（“生活—實踐教育理論”），還是政策主張與教育實踐（“實踐導向”），都是以“活動—實踐”為中心與主軸，努力追求歷史與邏輯、理論與實踐、學術與應用之間的統一。
先后承擔了教育部“八五”“九五”“十五”“十一五”“十二五”“十三五”多項重點課題，在《教育研究》《歷史研究》《高等教育研究》《中國教育學刊》《中國高等教育》《Chinese Education and Society》(美國)等中外重要學術刊物，發表學術論文200余篇，出版專著20余部，研究成果20余次獲教育部、國家新聞出版署、湖北省人民政府等人文社會科學研究一、二等獎、“三個一百學術原創獎”。
陶行知研究的成果，主要有專著《陶行知大傳——一位文化巨人的四個世界（上下）》（人民教育出版社2016年版）、《開拓與創建——陶行知與中國現代文化》（山東教育出版社2010年版）、《陶行知生活教育學說》（湖北教育出版社2011年版）、《人民之子——陶行知》（湖北人民出版社2011年版）、《陶行知畫傳》（山東教育出版社2011）、《陶行知生活教育導讀（教師讀本）》（福建教育出版社2013年版）、《平凡的偉大——教育家陶行知 楊東莼 牧口常三郎的生活史》（福建教育出版社2016年版）、《Changing the World through Education: the Life of Tao Xingzhi》（《世界教育大師：陶行知》（美國時代出版公司2017年版），以及主編《陶行知研究在海外》（新編本，人民教育出版社2011年版）、《全球視野下的陶行知研究》（8卷本，北京師范大學出版社2015年版）、《生活教育——陶行知英文著作精選（中英雙語）》（湖北教育出版社2016版）、《Life Education--Selected Readings of Tao Xingzhi’s English Works》（《生活教育——陶行知英文著作精選》美國時代出版公司2017年版），等等。
教育史研究的成果，主要有專著：《創新與建設——教育史學科的重建》（華中科技大學出版社2016年版）、《學術新域與范式轉換——教育活動史研究引論》（華中科技大學出版社2011年版）、《文化與教育的雙重歷史變奏——周洪宇文化教育史論》（華中科技大學出版社2011年版）、《不朽的文華——從文華公書林到文華大學圖書科到文華圖書館學專科學校》（華中師范大學出版社2013年版）等，合著有《多樣的世界——教育生活史研究引論》（與劉訓華合著，福建教育出版社2014年版）、《教育口述史研究引論》（與劉來兵合著，華中科技大學出版社2018年版）、《章開沅口述史》（與黨波濤合作整理，華中科技大學2018年版）、《炎黃國祭論》（與王文虎合著，福建教育出版社2017年版）、《炎黃精神論》（與王文虎合著，福建教育出版社2018年版）等。另外，還主編出版《中國教育活動通史（八卷本）》（山東教育出版社2017年版）、《教育史學通論》（人民教育出版社2018年版）、《教育史學研究新視野叢書》（10冊，山東教育出版社版）、《中國教育活動史專題研究叢書》（20冊，華中科技大學出版社版）、《教育生活史研究叢書》（8冊，福建教育出版社版）、《當代高等教育改革口述史叢書》8冊，華中科技大學出版社2018年版）、《學位與研究生教育史》（高等教育出版社2003年版）等。
教育政策研究的成果，主要有專著《教育公平論》（人民教育出版社2010年版）、《教育公平是和諧社會的基石》（安徽教育出版社2007年版），《教育公平：維系社會公平正義的基石》（中國人民大學出版社2014年版）、《中部教育論》（湖北人民出版社2007年版）、《教師教育論》（北京師范大學出版社2010年版）、《教育的信念與追求》（武漢出版社2007年版）、《樂為教育鼓與呼》（中國人民大學出版社2008年版）、《智庫與治理——周洪宇國是建言（上下）》（湖北教育出版社2016年版）等。合著有《千年夢想圓于建國百年——小康社會與教育新使命》（湖北教育出版社2003年版）、《第三次工業革命與中國教育變革》（湖北教育出版社2014年版）、《第三次工業革命與當代中國》（與徐莉合著，湖北教育出版社2013年版）、《大時代：震撼世界的第三次革命》（與鮑成中合著，人民出版社2014年版）、《國家自主創新示范區：政策與立法研究》（人民出版社2014年版）、《教聯網時代》（與易凌云合著，科學出版社2018年版）、《智庫的成長：長江教育研究院的探索之路（2006——2016年）》（與申國昌等合著，湖北教育出版社2016年版）、《國際思想庫——國外教育智庫研究》（與付睿合著，湖北教育出版社2016年版）、《智庫的作用——以美國卡內基教學促進基金會為例》（與鄧凌雁等合著，湖北教育出版社2016年版）、《全球教育治理導論》（與付睿合著，湖北教育出版社2018年版）等。從2010年起主編出版年度《中國教育黃皮書》系列9冊。總主編“全球教育治理研究系列”叢書（12冊，湖北教育出版社2018年版）。
教育實踐的成果，主要有論著：《生活——實踐教育學論綱》（與鮑成中合著，2018年版）、《教育大變革——全體、全面、全程的陽光教育》（山東教育出版社2005年版）、《教育大創新——陽光教育實踐行》（山東教育出版社2008年版）、《陽光教育對話錄》（華中科技大學出版社2006版）等。
此外，另著有《怎樣做人大代表》（中國人民大學出版社2008年版）、《怎樣寫人大議案》（湖北人民出版社2008年版）等。
長江教育研究院是在湖北省教育廳的大力支持下，由華中師范大學和長江出版傳媒集團聯合發起，于2006年12月16日成立的教育研究機構。由十三屆全國人大常委，四屆全國人大代表(2003-2023)，湖北省人大常委會原副主任、中國教育學會副會長、華中師范大學教授周洪宇擔任院長。
長江教育研究院作為教育智庫，十六多年來一直為中國的教育政策提供決策咨詢，多項建議被國家教育部門采納，如義務段學生免費、義務段學生教材免費和中職生免費。
長江教育研究院本著“全球視野、中國立場、專業能力、實踐導向”的指導思想，“民眾立場、建設態度、專業視野”的立院原則，聚集了一批國內外知名教育專家，搭建了一個以文化出版企業為依托、聯系教育專家和教育管理部門交流合作的平臺，形成了以學術研究為基礎、政策研究為重點、出版企業為依托、政府支持和社會參與為支撐，“學、研、產、政、社”優勢互補、協同推進的新型體制機制。
從2009年開始，長江教育研究院每年全國“兩會”前在北京舉辦“北京長江教育論壇”，邀請全國人大代表、全國政協委員、知名教育專家和教育部有關司局領導共同探討教育改革與發展問題。近年來，長江教育研究院還研制發布《中國教育政策建議書》《中國教育指數》《十大教育關鍵詞》《中國教育現代化進程指數》《中國教育智庫評價SFAI研究報告》《中國教育國際競爭力指數》和《全球教育智庫影響力評價PAP研究報告》，出版《中國教育黃皮書》《長江教育論叢》《教育智庫與教育治理研究叢書》(14冊)《全球教育治理研究叢書》(10冊)，產生了廣泛的社會影響。從2016年起，長江教育研究院每年年底在北京舉辦“教育智庫與教育治理50人圓桌論壇”，邀請全國教育領域的專家學者、行業精英齊聚一堂，為加快中國教育現代化步伐、建設教育強國建言獻策。
2016年、2017年長江教育研究院連續兩年在中國智庫索引(CTTI)來源智庫(2017-2018)評選中在社會智庫MRPA測評綜合排名全國第三，社會智庫MRPA測評資源效能全國第一。2017年11月，長江教育研究院入選中國社會科學評價研究院“2017年度中國核心智庫”。2018年在中國教育智庫索引社會類智庫PAI值評分榜全國第二。2019年榮獲中國教育智庫聯盟頒發的“最具影響力智庫獎”。
目前，長江教育研究院正在按照中央關于加強中國特色新型智庫建設的要求，進一步加強與教育行政部門、科研機構與高校的戰略合作，更好地服務于教育改革和發展，力爭打造成國內外一流的智庫。
